憑一片材料獲150萬美元投資 他帶來10倍亮度的照明

黑夜里有了光，我們24小時地快活。不過，陳辰覺得有光不夠，“還需要更亮”。
于是，2014年年底，他和韓仲教授（耶魯大學電子系系主任）創(chuàng)立Saphlux，研究新一代半極性氮化鎵發(fā)光材料，用于固態(tài)顯示及照明。

◆  Saphlux創(chuàng)始人：陳辰（右）與韓仲教授。

細算起來，上一代發(fā)光材料距今已走過20多個年頭，無論用在LED燈還是顯示屏上，它幾乎在每個人的生活中無孔不入。但瓶頸也愈發(fā)明顯：單片LED芯片的亮度已達到極限。
為此，各國科學家紛紛投入新一代光學材料研究。其中，半極性氮化鎵發(fā)光材料成為實驗室新寵，“其單芯片亮度理論上可以達到過去的10倍”。但如何實現(xiàn)量產，成了一個難題。
陳辰帶領團隊，用藍寶石襯底，在今年6月研發(fā)出大尺寸半極性材料，從技術上解決了批量生產的問題。一經推出，全球前5的LED生產商有3家采用。
而除了大功率照明外，材料還能應用于3D投影、VR、醫(yī)療等領域。聽起來似乎很美好，但陳辰的創(chuàng)業(yè)過程卻充滿著戲劇性……

相識在耶魯
韓仲教授的講座被安排在最后一個。作為氮化鎵材料專家，講座的內容自然離不開氮化鎵材料的價值和商業(yè)化。
講完，他沖臺下看了一眼。不出所料，每個人臉上的表情或困惑，或沒有興致。關于新一代光學材料的研究，在耶魯大學電子系，甚至全世界都是難題，更何況，他面對的是一群商學院的孩子。
“你們有什么想問的嗎？”講座結束后，他保留了例行提問環(huán)節(jié)。
臺下鴉雀無聲。此時，陳辰忽然站起來，打破了會場的安靜，“我想了解下這個材料的技術壁壘”。他是當天唯一一個提問的人，教授欣然解答。
這一幕發(fā)生在2014年，美國康涅狄格州耶魯大學的一個講座上。不久前的8月，陳辰來到耶魯大學攻讀MBA。雖然是商學院的學生，但他對技術毫不陌生：清華大學本科，24歲已經博士畢業(yè)，研發(fā)onyx360，獲業(yè)界多項大獎……
彼時，陳辰對固態(tài)照明顯示行業(yè)了解不多，遑論氮化鎵材料這種前沿研究。講座結束后，他再次找到韓仲。
“他是處女座，我是摩羯座，從星座上分析我們脾氣比較相投。”陳辰玩笑道。就這樣，兩個年齡相差20歲的人，結成忘年交，相約做半極性氮化鎵材料的商業(yè)化探索。
此后，陳辰對整個行業(yè)深入了解。
90年代，自中村修二研發(fā)出藍光LED以來，以第一代半導體發(fā)光材料為核心的固態(tài)顯示及照明已走過20多個年頭。發(fā)展到現(xiàn)在，其亮度已經到達極限。“想提高亮度，只能單純增加LED芯片數(shù)量。”
而在大功率照明及新型顯示（3D投影、VR等）上，第一代材料已無法滿足人們的需求。半極性氮化鎵材料被給予厚望，成為光學研究材料的熱點。“其單芯片亮度理論上可以達到過去的10倍”。
但該材料的生產一直停留在實驗室，韓仲教授已在這一領域積累了6年的研究經驗?！斑B其發(fā)明者——諾貝爾物理獎得主中村修二也不能解決批量生產的問題。”
11月，兩人成立公司Saphlux?！皼]有想太多，想先做著試試看。”
獲150萬美元投資

一個月后，學校放寒假。陳辰沒有閑著，回國尋求融資。
“我們不投半導體、新材料?！背３聿患伴_口，陳辰就吃到閉門羹。兩周里，他往返北京、上海等多個城市，一共見了25撥投資人，終獲幾家投資機構青睞，其中包括真格基金。
然而第一次見面，陳辰就把真格基金的合伙人李劍威聊困了。兩人當時聊了不到一個小時，李劍威打著哈欠將陳辰送走?！耙詾橐S，而且BP做得也不好?！?br /> 回去之后，陳辰立刻根據(jù)投資人的反饋對BP做了調整。“我們并不知道投資人關注什么，只能一點點去摸索。我和劍威后來成了好朋友，后來他跟我說，按照我們最初的BP沒人會投的。”
去年2月，天使輪150萬美元投資到賬，由真格基金領投，聯(lián)創(chuàng)投資及耶魯方面VC跟投。
隨后，陳辰開始招兵買馬?！斑^去10多年，LED相關產品效率提高10倍，價格降了10倍。但最近兩三年，增長停滯，即使是行業(yè)的巨頭公司也難有突破。這是挖來業(yè)界專家的良機?！?br /> 他將目光瞄向韓國一家領先LED公司的研發(fā)主管，一個師承中村修二的科學家。
“你要小心，這里的生活比較慘烈，可能經常要加班。”美國時間周五，陳辰給這位科學家撥去電話，開誠布公地聊了以后的工作狀態(tài)。
“你不用跟我提這個，現(xiàn)在是韓國時間周六，但我要開一天的會。所以工作強度我完全能夠適應?！?br /> 兩天后，陳辰收到一封郵件：我已經從韓國的公司辭職了，現(xiàn)在可以跟著你走?！爱敃r看完挺感動的，他作為業(yè)界人士，帶著破釜沉舟的勇氣跟我創(chuàng)業(yè)?！?

◆ 團隊合影

人員到位，耶魯大學租用的設備也很快搞定?！半m然我們研發(fā)的是新材料，但無論自己生產還是合作生產，都可以使用現(xiàn)有的設備和產能?！?br /> “按照我跟韓教授最早計劃，覺得這件事融50萬美元，花3個月時間就能做出來?！钡嬲度胙邪l(fā)后，陳辰發(fā)現(xiàn)過程遠沒有這么順利。

產品研發(fā)柳暗花明
6月，團隊投入新材料的研發(fā)，目標很明確：解決大尺寸半極性材料的生產難題。
“該領域的研究開展多年，部分科學家可以做小尺寸的材料證明可行性，但如何做成大尺寸的產品，難度特別大?！?br /> 這一方面，韓仲教授有著6年的經驗積累，他試圖改變材料的生產方式。之前，這種材料需通過斜切生長在藍寶石上的氮化鎵實現(xiàn)，但每一小片的造價達2000美元，無法商用。
今年年初，多次實驗嘗試后，通過一些特殊處理，大尺寸半極性材料直接在藍寶石襯底上生長出來，而且晶體生長的方向和形狀可以被控制?！斑@個過程有點像炒菜，通過加入不同的作料，最后融合成一道新菜。”
3月，陳辰計劃上線該材料。
然而，上線前夕產品測試出了問題：材料存在缺陷，直接導致性能大幅下降?！坝幸环N像頭發(fā)絲那么細的層錯，業(yè)界所有的研究機構都無法解決。好在，我們之前的實驗中有一次消除過這個缺陷?！?br /> 但接下來的幾個月，無論做何種嘗試，缺陷一直存在。團隊氛圍一時陷入壓抑，“覺得有點山窮水盡了”。
“怎么辦？我們是不是要轉到其它方向？”
“這個周末最后再試一下吧?！?br /> 山重水復之際，轉機出現(xiàn)，團隊再次研制出無缺陷材料?！皩Ρ葍纱卧囼灪?，我們終于找到了原因?！?br /> 原來，耶魯?shù)脑O備不光Saphlux團隊在用，其中某個團隊做完實驗后，設備中殘留的元素無意中消除了材料的缺陷。
“那時候真正體會到了，當你努力到無路可走的時候，上天會為你打開另一扇窗?！标惓降南矏傄缬谘员?。
5月，無缺陷的半極性氮化鎵材料上線。“原來的半極性材料只能做到1厘米X0.5厘米大小，我們做到2寸、4寸、6寸大小。新一代材料終于來了?！?

用于照明及顯示
研發(fā)期間，Saphlux已與美國最大的一家LED公司達成戰(zhàn)略合作，后者為其材料應用提供優(yōu)化指導?！斑@讓我們省去了產品測試環(huán)節(jié)，少走挺多彎路?！?br /> 6月，Saphlux的研究成果在網(wǎng)上爆出來，全球前五的LED公司有3家開始使用其產品。另外，蘋果Mac LED顯示屏供應商、中國大陸及中國臺灣一些廠商也下單。
關于半極性氮化鎵材料的應用，學術界有過很多討論?！皯敉獾恼彰?、醫(yī)療器械的燈光、工業(yè)上的紫外消毒，都可以使用這種材料?！?br /> 其在顯示領域的前景更為廣泛。“它可以實現(xiàn)全息投影，智能手機、手表可以擺脫LED顯示屏，用激光投影加上白背景就可以像電影一樣投放了?！?br /> 而且這種材料可以大大節(jié)約能源?！拔覀兯氵^一筆賬，如果全國50%的LED燈采用這種材料，大概能關掉30個中型火電廠。”
目前，Saphlux生產的單片材料售價為560美元，客戶的訂單主要用于產品研發(fā)。“我們的產線和上一代材料相同，成本基本在一個水平線上?！?br /> 最近，陳辰在耶魯租了新的辦公場所，并購置一批新設備?！斑@些設備運營起來，每天能達到40～50片新材料的產能，滿足客戶的需求?！?br /> 根據(jù)陳辰預計，到明年年底，產品將實現(xiàn)量產，年流水達到5000萬美元。“我們的技術領先國際2～3年，未來將會研發(fā)新一代材料，推出新產品，希望我們的新材料能迅速帶來產業(yè)變革?！?